202.

Après avoir attendu que s’éloigne un groupe de promeneurs avinés, les cinq habitants de Rédemption gravissent la pente raide de protection, puis se font vivement la courte échelle pour franchir le mur du réservoir. De l’autre côté, ils tombent nez à nez avec un système de barrières métalliques. Orlando sort de son sac des pinces coupantes et commence à entailler le métal, qui se révèle beaucoup plus résistant que prévu.

— Passe-moi la scie à métaux, Marquis, ordonne l’ancien légionnaire.

Kim obéit sans protester. Lorsque Orlando est épuisé, Fetnat prend le relais pour scier le métal.

Cassandre désigne avec inquiétude les caméras installées au-dessus d’eux. Kim la rassure.

— T’inquiète, ce n’est pas la Banque de France. Vu que personne ne croit qu’on peut s’attaquer à l’approvisionnement municipal en eau, il ne doit pas y avoir grand-monde derrière les écrans de contrôle.

— Alors à quoi ça sert ? demande Esméralda.

— Un effet dissuasif, Duchesse, signale le Coréen. Ils visualisent juste les bandes en cas de pépin.

— Mais alors ils nous verront ! s’inquiète Esméralda.

— Si tout va bien nous serons loin, à l’abri, protégés par la puanteur de Rédemption.

— Et si tout ne va pas bien, de toute manière il n’y aura plus personne pour se préoccuper de notre existence, conclut Esméralda.

Cassandre frissonne.

Une épidémie de peste sur Paris, avec un virus résistant à tout traitement connu, je préfère ne pas imaginer ce futur-là…

La citerne Montsouris est une immense étendue recouverte d’un superbe gazon vert, bien entretenu. De la taille de plusieurs terrains de football. Guidés par Kim qui a trouvé les plans sur Internet, ils forcent la serrure d’un bâtiment de style ancien surmonté d’une toiture ouvragée. Descendent un escalier de pierre qui date de l’époque de Colbert. Tout l’édifice sent le salpêtre. Au bas des marches, ils débouchent sur un ensemble de couloirs qui mènent à de grands bassins surmontés de larges vitres.

— On dirait des piscines installées dans des cathédrales, ne peut s’empêcher de murmurer Orlando Van de Putte, impressionné.

Des ouvertures au plafond laissent passer la clarté de la lune, qui donne aux bassins des reflets turquoise et argent. Ils restent un instant en arrêt devant le spectacle de cette eau qui semble si limpide. C’est le moment que choisit le responsable du service de sécurité pour débarquer.

— Hep, vous, qu’est-ce que vous faites là ? Arrêtez !

— Celui-là, on aurait préféré qu’il soit en grève, murmure Esméralda Piccolini.

Le vigile s’avance, en cherchant son revolver de service dans l’étui qui lui pend sur la hanche mais il est vide. L’arme est restée sur son bureau où elle sert de presse-papiers. Voyant cela, les Rédemptionais déguerpissent dans les couloirs de pierre. Leurs pas résonnent sur les dalles.

C’est un vrai labyrinthe. Des couloirs de pierre, des bassins, et à nouveau des couloirs de pierre, d’autres bassins de plus en plus grands. Cependant, le vigile n’a pas renoncé. Il est allé chercher son arme et les retrouve facilement.

— Cette fois, ne bougez plus ou je tire. Allez, levez les mains !

Ne sachant comment réagir, les cinq de Rédemption restent immobiles. Le vigile avance lentement, comme s’il craignait un piège. Dans son dos résonnent des bruits de pas furtifs. Une ombre passe le long d’un bassin.

— C’est lui ! s’exclame Cassandre. C’est le poseur de bombes !

Le vigile se retourne et voit un homme en tenue de sport, avec un sac à dos vide.

— Vous aussi, stop ! Arrêtez. C’est un ordre.

Il tient en joue l’homme qui lève les mains.

— Qu’est-ce que vous faites ici à cette heure ? C’est quoi, cette mascarade ?

Personne ne répond. Le vigile doit choisir. Soit il retient les cinq clochards, soit l’homme en survêtement.

— Arrêtez-le, dit Esméralda, c’est un terroriste.

C’est cette phrase qui décide le vigile à choisir. Incapable de croire la grosse femme vêtue de haillons criards, il laisse filer l’homme en tenue sport et s’avance vers les clochards.

— C’est interdit de pénétrer ici sans autorisation, je vais devoir vous arrêter !

Il s’essuie le front avec sa manche.

— Je crois que vous vous trompez de colère, lance Fetnat.

Dès que l’homme est assez près, le Sénégalais souffle une poignée de poudre irritante qu’il gardait dans le creux de sa main. Le vigile se frotte les yeux. Orlando en profite pour lui arracher son arme et le maîtriser. Puis il l’attache avec sa ceinture, sa cravate, et quelques ficelles que Fetnat trouve dans ses poches.

Kim veut filer dans la direction qu’a prise l’homme en tenue de sport, mais Cassandre le retient par le bras.

— Il a déjà posé la bombe, on n’a plus le temps, il faut la retrouver et la désamorcer.

En courant, ils arrivent dans un grand bassin de pierre où s’enfoncent de larges piliers. L’eau parfaitement émeraude contraste avec les murs ocre.

— Il a dû la cacher au fond d’un bassin, dit Cassandre.

Ils descendent tout habillés dans le bassin, de l’eau glacée jusqu’aux hanches, puis remontent vers la source. Devant eux retentit un bruit de cascade. C’est l’eau du déversoir qui s’écoule dans le bassin.

Cassandre distingue des formes qui filent sous l’eau.

Des truites.

Kim, qui a trouvé sur internet un document de présentation du centre de filtrage, explique que ces truites permettent de vérifier la présence d’éléments toxiques dans l’eau. En cas de pollution par des métaux lourds, par exemple, les détecteurs chimiques ne repèrent rien mais les truites, qui sont très sensibles, meurent.

— Est-ce que la peste va tuer aussi ces poissons ?

— Non. C’est un virus, ça se répand mais n’a d’effet que sur les mammifères.

— Quelle heure est-il ? demande Esméralda.

— 22 h 55.

— Et tu as dit que ça pétait à quelle heure ? 23 heures ?

— C’est approximatif, reconnaît la jeune fille.

— De toute façon, une bombe bactériologique ne produit pas d’explosion. Ça va juste déverser un produit toxique dans l’eau de la ville.

— Pourquoi ne l’a-t-il pas directement déversé alors ? demande Esméralda avec logique.

— Pour ne pas être lui-même infecté. Ce n’est pas un kamikaze, cette fois, plutôt un de leurs biologistes venu spécialement pour contrôler les réglages de la bombe. Il ne veut pas crever ici.

Esméralda continue d’avancer en éclairant le bas de chaque colonne. Ils rejoignent un bassin à l’eau plus opaque. Aucune truite ne nage là, pourtant des formes furtives glissent au ras de l’eau.

— Des rats ! signale Kim.

Au bout d’un moment ils sont encerclés par une bonne centaine de rongeurs.

— Nous ne sommes pas vos ennemis. Nous devons nous entraider pour trouver la bombe, sinon ce sera terrible pour vous et pour nous, déclame Cassandre.

Un rat sort la tête de l’eau en donnant l’impression d’écouter. La jeune fille tend le bras et après une hésitation le rat monte sur sa main. Le Sénégalais parle en articulant exagérément.

— Vous les rats, vous connaissez bien ce centre de filtrage. Aidez-nous et tout ira bien pour nos deux espèces.

Le rat marque des signes d’intérêt.

— Tu crois qu’il sait où se trouve la bombe, Princesse ? demande Kim.

C’est alors que le rat bondit et mord le nez de Fetnat qui pousse un cri. C’est le signal. Aussitôt, tous les rats foncent sur eux en même temps.

Ils avancent le plus vite possible dans le bassin, ralentis par l’eau qui rend leurs vêtements pesants. De petites incisives cherchent à se planter dans leur chair mais Kim a sorti son nunchaku et Orlando son arbalète. Ils tuent les rats les plus proches. Les autres préfèrent fuir en couinant.

— Mettons-nous à la place du terroriste, propose Esméralda.

— Pas bête. Et alors, on fait quoi ?

— Son souci est que le produit infecté se déverse dans la zone où il sera le plus largement et le plus rapidement répandu, non ?

Ils répondent presque en chœur :

— Le grand bassin principal.

Ils s’y précipitent et commencent à chercher.

— La bouche de sortie, suggère Fetnat.

Ils distinguent au ras de l’eau une boîte transparente munie de tubes remplis d’un liquide vert, et un système de déclenchement électronique relié à une horloge numérique. Les chiffres défilent : 38, 37, 36, 35…

Cassandre écarquille les yeux.

La peste ! Une arme du Moyen Âge pour faire régresser le monde. Les terroristes veulent que demain soit un autre hier. Pour eux, le futur idéal signifierait des règlements de comptes à l’épée, le retour à l’esclavage, les châtiments corporels comme spectacle pour remplacer la télévision, le renoncement à la technologie. Mais ils achètent de la technologie de pointe aux mercenaires de la science pour atteindre ce but.

Cassandre regarde sa montre-bracelet qui indique « Probabilité de mourir dans les 5 secondes : 15 %. »

Probabilis n’a pas perçu le danger. Les terroristes ont inventé une source de risques non prévue par Daniel.

Soudain l’affichage de sa montre change. La probabilité de mourir est désormais de 19 %. La jeune fille repère une caméra au plafond. Elle comprend qu’elle a sous-estimé l’œuvre de son frère. Probabilis est en train de comprendre ce qui se passe et fidèle à sa fonction informe du danger.

Avec d’infinies précautions, Orlando Van de Putte saisit l’objet complexe.

— Ah, des comme ça j’en ai jamais vu.

Le compteur de la bombe bactériologique continue d’égrener : 27, 26, 25 alors que les chiffres de la montre de Cassandre augmentent par incréments réguliers.

« Probabilité de mourir dans les 5 secondes : 35 %. »

Ils tirent le boîtier transparent et son déclencheur électronique hors de l’eau.

Lorsque le compteur de la bombe passe le chiffre 20, le cadran de la montre à probabilité dépasse 50 %.

Maintenant, nous sommes en danger de mort.

Kim éclaire l’objet avec sa lampe-torche. Derrière la paroi en Plexiglas, les trois tubes contenant le liquide vert sont reliés par des tuyaux à un embout diffuseur.

Orlando tient la bombe à bout de bras. Esméralda regarde sa montre, il est 23 h 03. Le déclencheur de la bombe égrène toujours : 17, 16, 15.

Le cadran de la montre affiche « Probabilité de mourir dans les 5 secondes : 65 %. »

— Qu’est-ce qui va sortir de cette maudite boîte transparente, un gaz, un liquide, des microbes ? demande Esméralda toute pâle.

Orlando ne sait comment agir. Alors il examine la bombe bactériologique sous tous ses angles en l’éclairant avec sa lampe-torche.

— C’est une bombe beaucoup plus complexe que d’habitude, annonce-t-il. Il y a un système de thermostat miniature et, au-dessus des pompes, un truc bizarre que je n’ai jamais vu.

La sueur perle au front du légionnaire.

— Fais quelque chose, Baron. N’importe quoi, mais laisse pas la mort se répandre.

— Je suis désolé, Duchesse, je ne sais pas comment on désamorce cette merde. Et je pense que si je fais une connerie, ce sera pire que si je ne fais rien.

Fetnat déglutit. La montre indique maintenant « Probabilité de mourir dans les 5 secondes : 85 %. »

Le compte à rebours est presque achevé : 08, 07, 06…

— FAIS QUELQUE CHOSE ! hurle Esméralda tremblante.

« Probabilité de mourir dans les 5 secondes : 91 %. »

Jamais les secondes ne leur ont semblé aussi longues.

03, 02, 01…

Quand le cadran indique 00, trois petites diodes s’allument simultanément et se mettent à clignoter. Une pompe se déclenche, libérant d’un coup les trois liquides verts qui se mélangent dans un seul tuyau pour couler vers l’embout.

La montre de Cassandre annonce : « Probabilité de mourir dans les 5 secondes : 94 %. »

Elle ferme les yeux.